Qué es
La velocidad de procesamiento es el ritmo al que haces operaciones mentales simples cuando la dificultad no está en entender la tarea, sino en ejecutarla muchas veces. Kail y Salthouse (1994) la describieron como una capacidad mental general, no una habilidad concreta: algo parecido a una velocidad de reloj que afecta a todo lo demás. Las tareas que la miden son fáciles a propósito. Lo que cuenta es el tiempo.
En la práctica, la diferencia entre una velocidad alta y una baja no está en si aciertas, porque casi todo el mundo acierta, sino en cuántas casillas rellenas en noventa segundos o en cuántos milisegundos tardas en pulsar. Por eso estas tareas se cronometran al detalle y se repiten muchas veces: una sola respuesta dice poco, y el promedio de cincuenta dice bastante.
Cómo se mide
Las tres pruebas más habituales son muy distintas entre sí y miden cosas que se solapan.
La sustitución de dígitos y símbolos, parte de las escalas de Wechsler desde los años treinta: una clave de nueve símbolos, cada uno asociado a un dígito, y tú rellenas el símbolo que corresponde a cada dígito durante noventa segundos. Jaeger (2018) explica por qué es tan sensible a casi cualquier cosa que afecte al cerebro, y por qué esa misma sensibilidad la hace poco específica.
El tiempo de reacción, simple cuando respondes a un solo estímulo y de elección cuando tienes que decidir entre varios. Der y Deary (2006) lo midieron en más de siete mil adultos británicos y describieron cómo se alarga y se vuelve más variable con la edad, más en el de elección que en el simple.
El Trail Making Test, parte A, en el que unes veinticinco números en orden lo más rápido que puedes. Tombaugh (2004) publicó datos de referencia por edad y nivel de estudios que siguen siendo los más usados.
Cómo cambia con la edad
Es la capacidad cognitiva que antes y más claramente baja con los años. Salthouse (1996) propuso que buena parte del deterioro que se observa en el envejecimiento normal se explica por una pérdida de velocidad: cuando cada operación tarda más, las tareas complejas que encadenan muchas operaciones sufren más. Un adulto de setenta años tarda de media bastante más que uno de veinticinco en la misma tarea de símbolos, y eso es normal. Lo que un clínico busca es un resultado muy por debajo del esperado para la edad y los estudios de la persona.
Qué tiene que ver con la inteligencia
Más de lo que parece. Sheppard y Vernon (2008) revisaron medio siglo de estudios y encontraron una relación consistente, aunque moderada, entre el tiempo de reacción y las puntuaciones de inteligencia. Deary, Der y Ford (2001) lo midieron en una cohorte de novecientas personas en Escocia y encontraron que la relación es más fuerte con el tiempo de reacción de elección que con el simple. Pero es una correlación, no una identidad: hay personas muy rápidas con resultados medianos en razonamiento, y al revés.
Lo que no te dice
Un resultado bajo acompaña a muchas cosas: dormir mal, una medicación, el ánimo bajo, un TDAH, una lesión, un deterioro. Por sí solo no señala ninguna. Tampoco mide lo rápido que aprendes ni lo bien que razonas. Y depende mucho del dispositivo: un ratón, un panel táctil o un dedo en el móvil dan tiempos distintos. Un día flojo tampoco dice nada sobre el siguiente. Si quieres saber si algo ha cambiado, lo informativo es repetir la misma tarea en las mismas condiciones al cabo de unas semanas. En consulta se lee junto con otras pruebas y con la historia de la persona.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una velocidad de procesamiento baja?
Un resultado claramente por debajo del esperado para tu edad y tus estudios en tareas de símbolos, de tiempo de reacción o de trazo. Una sola prueba no basta para decirlo.
¿Se puede mejorar la velocidad de procesamiento?
La práctica mejora la tarea que practicas, y dormir bien y moverse ayudan a rendir ese día, pero no hay pruebas sólidas de que entrenar con juegos aumente la velocidad en general.
¿Puedo medir la velocidad de procesamiento online?
Sí. Una versión en el navegador puede medir la sustitución de símbolos y el tiempo de reacción con una precisión aceptable, aunque el dispositivo y la conexión influyen en los milisegundos. Compara solo dentro de la misma versión.
Información general, no un diagnóstico
Esta guía explica cómo se describe y se mide la velocidad de procesamiento. No sustituye la evaluación de un profesional clínico cualificado, y las fuentes que cita no avalan a Neuropsych.
Referencias
- Kail R, Salthouse TA. Processing speed as a mental capacity. Acta Psychologica. 1994;86(2-3):199-225. (En inglés.) https://doi.org/10.1016/0001-6918(94)90003-5
- Salthouse TA. The processing-speed theory of adult age differences in cognition. Psychological Review. 1996;103(3):403-428. (En inglés.) https://doi.org/10.1037/0033-295X.103.3.403
- Jaeger J. Digit Symbol Substitution Test: the case for sensitivity over specificity in neuropsychological testing. Journal of Clinical Psychopharmacology. 2018;38(5):513-519. (En inglés.) https://doi.org/10.1097/JCP.0000000000000941
- Der G, Deary IJ. Age and sex differences in reaction time in adulthood: results from the United Kingdom Health and Lifestyle Survey. Psychology and Aging. 2006;21(1):62-73. (En inglés.) https://doi.org/10.1037/0882-7974.21.1.62
- Tombaugh TN. Trail Making Test A and B: normative data stratified by age and education. Archives of Clinical Neuropsychology. 2004;19(2):203-214. (En inglés.) https://doi.org/10.1016/S0887-6177(03)00039-8
- Sheppard LD, Vernon PA. Intelligence and speed of information-processing: a review of 50 years of research. Personality and Individual Differences. 2008;44(3):535-551. (En inglés.) https://doi.org/10.1016/j.paid.2007.09.015
- Deary IJ, Der G, Ford G. Reaction times and intelligence differences: a population-based cohort study. Intelligence. 2001;29(5):389-399. (En inglés.) https://doi.org/10.1016/S0160-2896(01)00062-9